專利名稱：通知限定(零售)環(huán)境中的產(chǎn)品位置的方法
技術(shù)領(lǐng)域：
本發(fā)明涉及以下共同未決美國專利申請的主題，題目為“利用聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品數(shù)據(jù)庫電子地贖回優(yōu)惠券和產(chǎn)品折扣”，申請日期為1999年9月23日，序列號為09／404，405；“用于商店特有的購物幫助器的個人產(chǎn)品定位器”，申請日期為1999年9月23日，序列號為09／404，398；“用于幫助產(chǎn)品定位和折扣贖回的個人購物工具”，申請日期為1999年9月23日，序列號為09／404，272；和“用于識別零售環(huán)境中的產(chǎn)品位置的方法和系統(tǒng)”，申請日期為1999年9月23日，序列號為09／404，406，上述申請轉(zhuǎn)讓給此處指定的受讓人。此處引用上述共同未決專利申請的內(nèi)容作為參考。
本發(fā)明一般涉及購買折扣產(chǎn)品，具體而言，涉及有效利用優(yōu)惠券購買產(chǎn)品的方法和系統(tǒng)。更確切地說，本發(fā)明涉及購買產(chǎn)品時使用的電子式的、計算機化的優(yōu)惠券贖回方法和系統(tǒng)。
經(jīng)常使用諸如商品優(yōu)惠券和折扣優(yōu)惠券之類的可贖回優(yōu)惠券，以引誘客戶購買特殊產(chǎn)品和／或某些商標的產(chǎn)品。廣告商經(jīng)常發(fā)行或出版印刷好的優(yōu)惠券，客戶可以將這些優(yōu)惠券帶到諸如零售商店之類的贖回中心，以抵消某些價值或用作購買某些物品的折扣。盡管已經(jīng)證明上述方法是有效的，但上述方法在使用過程中對用戶、對贖回中心或零售商店、甚至對廣告商本身仍有許多缺點。
與用戶裁剪優(yōu)惠券有關(guān)的問題是多方面的。首先，用戶必須購買或以其他方式獲得某種出版物，搜索該出版物中對該用戶有意義或有用的優(yōu)惠券。然后，該用戶必須剪下各種物理尺寸的優(yōu)惠券，留下一堆碎紙片，并在出版物的許多頁上留下天窗。盡管某些廣告商采用便于搜索的宣傳品或傳單，仍有必須剪下優(yōu)惠券的問題。這往往是一項浪費寶貴時間的、令人討厭的任務(wù)。由于具有不同尺寸并且與不同類型的產(chǎn)品有關(guān)，用戶必須將優(yōu)惠券按產(chǎn)品種類分類，并盡其所能將優(yōu)惠券捆扎起來。然后，用戶必須將這些小紙片存放在某些地方。最后，在用戶去購物之前，將經(jīng)過分類的優(yōu)惠券裝入口袋或錢包中。當?shù)竭_至少可贖回某些優(yōu)惠券的特定零售商店門口時，用戶搜尋優(yōu)惠券分組，并試圖搜索商店中的產(chǎn)品。當用戶不熟悉該商店的布局時，又會嚴重誤用寶貴時間。此外，由于各商店的產(chǎn)品布局不同，并且出售不同產(chǎn)品或不同商標的產(chǎn)品，用戶可能需要在多個商店中搜索所需物品。最后，當將產(chǎn)品放入購物車或購物籃時，用戶要面臨選擇該產(chǎn)品的優(yōu)惠券并向店員或出納員提供它們。
這導(dǎo)致與優(yōu)惠券贖回有關(guān)的下一個問題，即店員必須對優(yōu)惠券進行分類，以確保它們與所購產(chǎn)品有關(guān)并且其截止日期正確，然后將折扣信息輸入到計算機中(通常使用條形碼掃描儀)。此部分贖回過程會占用收款店員的寶貴時間，并會激怒等待付款的其他人員。當客戶離開后，零售商店仍然需要耗費寶貴的店員時間，因為現(xiàn)在必須按廠商存放零售商店中積累的優(yōu)惠券，在記分單上或者在計算機中計算，抑或提交給經(jīng)紀人事務(wù)所，然后寄給廠商以便零售商店償付。
以前的幾種專利試圖創(chuàng)建處理優(yōu)惠券的更有效的方式。Powell(美國專利5，806，404)公開了一種個人計算機系統(tǒng)，該系統(tǒng)接收優(yōu)惠券信息，并且在將其編碼到在收款處使用的便攜式消費卡之前，將其轉(zhuǎn)換為二進制格式，以代替紙優(yōu)惠券。Holman(美國專利5，287，181)公開了一種電子優(yōu)惠券生成系統(tǒng)，該系統(tǒng)使用電視傳送信號與譯碼器和記錄器，將優(yōu)惠券信息編碼到稱為Q卡的磁卡(如ID卡)上，其中可以利用收銀機處的讀卡機讀取該卡。
增長最快的通信領(lǐng)域之一為因特網(wǎng)或萬維網(wǎng)(WWW)。在通過快速增長的電子商務(wù)銷售產(chǎn)品中廣泛利用因特網(wǎng)。萬維網(wǎng)(Web)是用于因特網(wǎng)(在本說明中可交換使用因特網(wǎng)和Web)的圖形化交互界面。在連接到Web的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)上有不同的計算機應(yīng)用程序(Web瀏覽器客戶，以下稱為Web瀏覽器)，后者用于訪問連接到Web的服務(wù)器。如今，大部分網(wǎng)絡(luò)已連接到因特網(wǎng)，并具有Web瀏覽器能夠打開／訪問的主Web頁。Web頁為圖形顯示，通常將圖形顯示鏈接在一起，并能夠下載到使用Web瀏覽器的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)上。各Web頁具有一個在Web內(nèi)唯一的地址，即統(tǒng)一資源定位符(URL)，其中經(jīng)由電信網(wǎng)絡(luò)和調(diào)制解調(diào)器，通過使用傳輸控制協(xié)議／網(wǎng)際協(xié)議(TCP／IP)事務(wù)處理訪問Web。地址使Web瀏覽器可以連接到Web上的超文本傳輸協(xié)議(HTTP)服務(wù)器并與該服務(wù)器通信。
快速增長的Web活動使許多公司在因特網(wǎng)上刊登產(chǎn)品廣告。然而，大部分從事零售商業(yè)的公司仍然在上述紙優(yōu)惠券系統(tǒng)上花費大量資源。目前，沒有經(jīng)由Web有效提供優(yōu)惠券的方法，其中用戶能選擇優(yōu)惠券，而無需在離開該站點時打印優(yōu)惠券并經(jīng)歷上述費時過程。
本發(fā)明認識到，提供利用Web來更有效地分發(fā)可贖回優(yōu)惠券的方法和系統(tǒng)是有利的。如果該方法和系統(tǒng)還允許用戶經(jīng)由Web來電子選擇并存儲所需優(yōu)惠券，也是有利的。此外，提供能夠幫助用戶定位客戶擁有電子贖回優(yōu)惠券之產(chǎn)品的方法和系統(tǒng)，是更有利的。
本發(fā)明的目的在于提供一種用于購買折扣產(chǎn)品的改進方法和系統(tǒng)。
本發(fā)明的另一目的在于提供一種有效利用優(yōu)惠券購買產(chǎn)品的方法和系統(tǒng)。
本發(fā)明的又一目的在于提供一種購買產(chǎn)品時使用的電子式的、計算機化的優(yōu)惠券贖回方法和系統(tǒng)。
按照下述方式實現(xiàn)上述目的。公開了一種用于創(chuàng)建具有電子贖回折扣信息或優(yōu)惠券的購物產(chǎn)品之電子數(shù)據(jù)庫的方法。各客戶均擁有一個連接到客戶標識(ID)的客戶帳號，其中客戶標識也是電子存儲的。在購物前，客戶從數(shù)據(jù)庫中選擇所需產(chǎn)品和／或優(yōu)惠券，并存儲到客戶帳號中。利用客戶ID，將客戶帳號與零售商店連接起來，并能夠從零售商店訪問。參與的零售商店為客戶提供購物時容易定位折扣／優(yōu)惠產(chǎn)品的機制。最后，零售商店的收款系統(tǒng)允許客戶使用其客戶ID贖回存儲的電子優(yōu)惠券。
在本發(fā)明的一種實施方式中，將產(chǎn)品的通用產(chǎn)品編碼(UPC)或其他標識信息投影到客戶通過的受控環(huán)境區(qū)域中。使用的發(fā)射機為安裝在墻壁凹進處的、改進的紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)。使用改進的IR光指示產(chǎn)品在投影區(qū)域中的位置。在此實施方式中，為客戶提供一種便攜機構(gòu)，該機構(gòu)接收并解碼改進的IR光，并且當客戶接近所需產(chǎn)品的所在區(qū)域時用信號通知該客戶。
在另一種實施方式中，利用客戶的個人ID激活諸如購物車上的IR接收器之類的購物工具。將個人ID存儲在ID卡上，其中通過連接到IR接收器的讀卡機讀取ID卡。IR接收器能夠識別包含UPC和其他信息的改進IR信號，并標識所需產(chǎn)品的位置。
在又一種實施方式中，客戶具有諸如掌上電腦之類的便攜式讀卡機，其中讀卡機識別所傳送的具有數(shù)字化產(chǎn)品信息的改進IR信號，并在其遇到改進的IR信號時，檢查其內(nèi)存以查找所需產(chǎn)品的匹配。然后，便攜式讀卡機警告客戶該產(chǎn)品的位置。
在最后一種實施方式中，受控環(huán)境擁有客戶可訪問的產(chǎn)品定位器。該產(chǎn)品定位器可以為連接到產(chǎn)品數(shù)據(jù)庫并與產(chǎn)品位置相對應(yīng)的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)?？蛻糨斎肫湮ㄒ籌D，然后向該客戶提供所需產(chǎn)品及其具體位置的視頻輸出。
在下述詳細書面說明中，本發(fā)明的上述目的以及其他目的、特征和優(yōu)勢將更加顯而易見。
附屬權(quán)利要求書規(guī)定認為是本發(fā)明特征的獨創(chuàng)特征。通過連同附圖一起閱讀時參照下述示例實施方式的詳細說明，將會更好地理解本發(fā)明本身、以及最佳使用方式、其他目的及其優(yōu)勢，其中附圖為

圖1A表示用于實現(xiàn)本發(fā)明最佳實施方式的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)；圖1B表示根據(jù)本發(fā)明最佳實施方式的具有因特網(wǎng)連接服務(wù)器的計算機網(wǎng)絡(luò)；圖2A表示在具有根據(jù)本發(fā)明最佳實施方式的改進發(fā)光二極管(LED)的零售環(huán)境中通過的、帶有IR接收器的購物車；圖2B表示根據(jù)本發(fā)明某一實施方式的安裝在墻壁凹進處的LED的側(cè)視圖；圖3是一個邏輯流程圖，表示根據(jù)本發(fā)明某一實施方式，在廠商或零售商店之web站點上的客戶帳號中存儲可贖回優(yōu)惠券的過程；圖4是一個邏輯流程圖，表示根據(jù)本發(fā)明某一實施方式，利用UPC發(fā)射器與便攜式讀卡機在商店中查找所需產(chǎn)品的過程；以及圖5是一個邏輯流程圖，表示客戶根據(jù)本發(fā)明某一實施方式，利用電子優(yōu)惠券在收銀處付款的過程。
現(xiàn)在參照附圖，特別參照圖1A，該圖表示本發(fā)明最佳實施方式中使用的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20的基本結(jié)構(gòu)。數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20具有至少一個安裝在機箱22內(nèi)的中央處理機(CPU)，即處理器。CPU連接到若干外設(shè)，包括輸入／輸出設(shè)備，如用于用戶接口的顯示監(jiān)視器96、鍵盤82、圖形定點設(shè)備84和打印機94。同時，安裝在機箱22內(nèi)的還有，用于存儲數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)之操作系統(tǒng)和用戶程序／應(yīng)用程序的永久存儲設(shè)備(如硬盤)，以及CPU用來實現(xiàn)程序指令的臨時存儲設(shè)備(如隨機存取存儲器，即RAM)。CPU利用各種裝置與外設(shè)通信，該裝置包括總線或直接通道(利用總線橋接器可提供不止一條總線)。
數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20可以具有許多未示出的附加組件，如用于和調(diào)制解調(diào)器92或CD ROM 78進行連接的串口、并口和USB端口。在本發(fā)明的最佳實施方式中，可以通過連接到陸線或無線蜂窩電話系統(tǒng)的調(diào)制解調(diào)器92，實現(xiàn)與數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20的通信，其中陸線或無線蜂窩電話系統(tǒng)又連接到諸如因特網(wǎng)服務(wù)提供商(ISP)之類的本地網(wǎng)絡(luò)提供商。此外，也可以通過以太網(wǎng)／網(wǎng)卡或適配器90，將數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20連接到網(wǎng)絡(luò)。通信數(shù)據(jù)到達調(diào)制解調(diào)器或網(wǎng)卡，然后進行處理，以供數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)的CPU或其他軟件應(yīng)用程序接收。
熟練技術(shù)人員還會理解，還有可以與圖1A的框圖中所示組件一起使用的其他組件；如可以使用連接到處理器的顯示卡來控制視頻顯示監(jiān)視器30，可以使用存儲器控制器作為臨時存儲設(shè)備與CPU之間的接口。數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20還可以包括固件，其主要目的是，每當首先打開數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)時，從某個外設(shè)(通常為永久存儲設(shè)備)中查找并加載操作系統(tǒng)。在最佳實施方式中，數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)包含一個比較快的CPU，連同足夠大的臨時存儲設(shè)備、永久存儲設(shè)備上的空間以及其他需要的硬件組件。
常規(guī)數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)通常利用圖形用戶接口(GUI)向用戶顯示信息。GUI是由加載到數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)上的軟件，具體而言，由和應(yīng)用程序一起起作用的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)的操作系統(tǒng)創(chuàng)建的。OS／2(國際商用機器公司的商標)和Windows(微軟公司的商標)為兩種眾所周知的GUI。
可以利用調(diào)制解調(diào)器92，將數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20連接到聯(lián)機信息服務(wù)或因特網(wǎng)服務(wù)提供商。此類服務(wù)提供商可以提供通過調(diào)制解調(diào)器92下載到數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)20的軟件。調(diào)制解調(diào)器92還可以提供到諸如服務(wù)器、電子公告牌(BBS)、或因特網(wǎng)(包括萬維網(wǎng))之類的軟件源的連接。
在許多如上所述的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)中實現(xiàn)本發(fā)明。然而，可以理解，具有某些或更多上述基本組件的其他類型的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)也是可行的。在一種實施方式中，在按下述方式定位產(chǎn)品期間，利用便攜式數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)。便攜式系統(tǒng)可以包括掌上電腦和膝上型電腦。
本發(fā)明具有三個主要部分第一，作為某些計算機操作的結(jié)果，它允許用戶／客戶建立某種產(chǎn)品、某批產(chǎn)品或產(chǎn)品商標的折扣。第二，當客戶購物時它幫助客戶定位折扣產(chǎn)品。第三，它允許電子贖回所購產(chǎn)品的優(yōu)惠券。為清楚起見，將公開劃分為上述三個主要部分，即A．基于Web的計算機化的優(yōu)惠券網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)庫；B．零售環(huán)境中的產(chǎn)品定位系統(tǒng)；以及 C．產(chǎn)品和折扣的電子贖回。
A．基于Web的計算機化的優(yōu)惠券數(shù)據(jù)庫在基于Web的優(yōu)惠券系統(tǒng)的最佳實施方式中，通過因特網(wǎng)，在特定零售商店(如HEB、Albertsons、Randalls)的web站點、廠商的web站點或產(chǎn)品／商標的網(wǎng)頁上，聯(lián)機利用產(chǎn)品和優(yōu)惠券的數(shù)據(jù)庫。通常，零售商店以連鎖店的方式運營，并提供地區(qū)性或全國性的相同優(yōu)惠券。通常利用計算機網(wǎng)絡(luò)實現(xiàn)零售商店之間的互連?？梢栽谄渲袑崿F(xiàn)最佳實施方式的計算機網(wǎng)絡(luò)，如圖1B所示。
圖1B由多臺網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器4、6、8和單獨客戶計算機12組成。一臺主服務(wù)器8作為本發(fā)明使用的產(chǎn)品數(shù)據(jù)庫、客戶ID和優(yōu)惠券／折扣信息的主存儲單元。主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8可以位于產(chǎn)品制造站點(如商標的廣告推銷部門)，其中在該站點將優(yōu)惠券信息輸入到數(shù)據(jù)庫中以便在本發(fā)明中使用。作為選擇，主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8也可位于諸如商店或零售店出口之類的某一服務(wù)器位置。熟練技術(shù)人員熟知諸如HEB和Target等之類的聯(lián)網(wǎng)出口鏈，其中HEB和Target擁有互連的網(wǎng)絡(luò)計算機。本地服務(wù)器4和6分別位于客戶在其中購物的商店區(qū)域5和7中。商店區(qū)域裝有客戶計算機12，后者最好為安裝有UPC掃描儀和客戶ID識別部件(讀卡機)(可以與掃描儀相同)的計算機化的收銀機，以便從主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8上的數(shù)據(jù)庫中訪問客戶的折扣／優(yōu)惠券信息。圖1B還表示與主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8互連的定位部件13?？蛻衾枚ㄎ徊考?3，以稍后論述的方式在零售環(huán)境內(nèi)定位。
如上所述，主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8連接到因特網(wǎng)9，后者向web瀏覽器應(yīng)用程序顯示主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8上存儲的公司(連鎖店或商標廠商)的網(wǎng)頁。從而web瀏覽器應(yīng)用程序的用戶能夠以上述方式，利用其客戶ID訪問產(chǎn)品數(shù)據(jù)庫。Web瀏覽器應(yīng)用程序可存在于圖1A所示的臺式計算機上；然而，在最佳實施方式中，web瀏覽器應(yīng)用程序存在于具有因特網(wǎng)訪問能力的便攜式手持(掌上電腦)計算機上，如Palm Pilot(由3Com公司制造)。此系統(tǒng)的便攜性對稍后論述的本發(fā)明的最佳實施方式的說明是重要的。
在本發(fā)明的非基于web的應(yīng)用程序中，計算機網(wǎng)絡(luò)可以為局域網(wǎng)(LAN)。LAN裝備有登錄電話號碼和附屬的登錄ID，以便遠程登錄到系統(tǒng)和數(shù)據(jù)庫。
在本發(fā)明的一種實施方式中，客戶計算機具有諸如應(yīng)用程序編程接口(API)之類的外部連接點，API允許將小型手持掃描儀插入到系統(tǒng)中。然后，可以使用此小型手持UPC／優(yōu)惠券編碼掃描儀，掃描UPC或其他來自紙優(yōu)惠券的優(yōu)惠券信息，如在星期天報紙或商店優(yōu)惠券廣告中得到的信息。然后將優(yōu)惠券信息存儲到本地系統(tǒng)(如果是便攜手持系統(tǒng)的話)或存儲到主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8或本地網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器4或6上的客戶帳號中。因此，優(yōu)惠券與客戶ID號電子聯(lián)系起來，并按下述方式使用。作為選擇，客戶可以鍵入優(yōu)惠券編碼，從而無需購買專用掃描儀。
主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8可以根據(jù)客戶輸入的地理信息，在本地服務(wù)器4或6存儲客戶信息。這能夠減輕主網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器8上的海量存儲器需求。
在最佳實施方式中，客戶通過其基于家庭的系統(tǒng)進入web站點，然后輸入其客戶ID?？蛻鬒D為明確標識用戶的一組字母數(shù)字字符標識集?？梢月?lián)機、在商店中或通過郵寄獲得該ID。在一種實施方式中，通過一張刷卡來發(fā)行ID，其中刷卡是郵寄給客戶或在零售環(huán)境中贈予客戶的。數(shù)據(jù)庫為存儲單元(存儲器)，它存儲包括優(yōu)惠券信息等在內(nèi)的產(chǎn)品信息。在一種實施方式中，該數(shù)據(jù)庫還存儲所有客戶ID以及相應(yīng)的客戶帳號信息。一旦用戶訪問web站點，就能夠選擇特定產(chǎn)品并請求優(yōu)惠券折扣(通過單擊視頻顯示的優(yōu)惠券或通過輸入從商店或報紙中得到的紙優(yōu)惠券的優(yōu)惠券信息)。作為選擇，web站點是交互的，并在客戶輸入產(chǎn)品標識信息(名稱、商標等)時，立即提供所有適用折扣或可用優(yōu)惠券的信息。在優(yōu)惠券折扣截止之前的時段內(nèi)，客戶的選擇存儲在客戶帳號中?？梢詧?zhí)行限制，以阻止用戶超載其帳號或在其帳號中儲蓄優(yōu)惠券。
在最佳實施方式中，可以將存儲在客戶帳號中的產(chǎn)品信息存儲到臨時文件或永久文件中。將只需要一次的產(chǎn)品存儲在臨時文件中。而將客戶反復(fù)購買的其他產(chǎn)品放在永久文件中。在選擇產(chǎn)品或折扣后，提示用戶選擇是否希望永久存儲該產(chǎn)品。然后，用戶可以選擇該產(chǎn)品為需要多次購買的常規(guī)產(chǎn)品。在本公開的下述C部分中，此存儲方法的功能性和用途將更加明顯。
在另一實施方式中，利用基于廠商的系統(tǒng)(而不是零售商店系統(tǒng))，web活動包括訪問產(chǎn)品／商標網(wǎng)頁，填寫調(diào)查信息或提供ISP信息，所以商標廠商可以向用戶發(fā)送其他廣告，以在web活動期間的選擇時期插入。作為交換，給予用戶基于因特網(wǎng)的產(chǎn)品或商標折扣。另外，可以請求客戶填寫調(diào)查表或問卷，回答后會導(dǎo)致發(fā)行虛擬優(yōu)惠券，其中通過填寫客戶ID將虛擬優(yōu)惠券放入客戶帳號中。
在最佳實施方式中，需要客戶ID卡以識別該過程中的用戶。智能卡是最理想的，但如果沒有智能卡，則其他可供選擇的辦法也是可行的。例如，可以使用客戶的信用卡號(可能沒有截止日期)或雜貨店折扣卡。當在商店或商標的web站點填寫信息時，客戶可提供其信用卡號或雜貨店折扣卡號作為其ID。同時請求用戶的地理信息?？梢栽诒镜馗咚倬彌_存儲指定地理位置的ID號的集合，以便在收款時快速訪問。最好在商店的計算機中，在本地存儲與特定地理區(qū)域和選定產(chǎn)品連接的ID文件或下載的ID文件，其中商店的計算機又連接到所有收銀機。
公開了兩種存儲基于客戶的信息的方法。第一種方法利用零售商店的數(shù)據(jù)庫。然而，對于具有很多客戶的連鎖零售商店而言，已經(jīng)證明此方法是需要大量內(nèi)存存儲區(qū)的非常昂貴的方案。在一種實施方式中，通過使客戶選擇特定的地理位置，可以減輕上述需要。然后，為各較小位置而裝備與其他數(shù)據(jù)庫互連的客戶帳號的特有數(shù)據(jù)庫，以便客戶漫游(即，在其地理區(qū)域之外購物)。
在一種實施方式中，利用小型手持／便攜式數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)。此系統(tǒng)為掌上電腦或具有因特網(wǎng)能力的類似便攜式迷你計算機系統(tǒng)。用戶可以輕易登錄到因特網(wǎng)，獲取其需要的折扣優(yōu)惠券，在去商店之前下載并將它們存儲到掌上電腦中。
在將用戶信息存儲到數(shù)據(jù)庫中的第二種方法中，也需要一種訪問用戶帳號的裝置。在最佳實施方式中，用戶擁有包含其字碼數(shù)字ID的ID卡。如圖1B所示，該ID卡可以為一張具有磁條的ID卡，其中通過電子連接到存儲客戶帳號的數(shù)據(jù)庫的讀卡機(定位部件)可以容易地刷卡。一種通過所述讀卡機建立訪問的方法是，將該數(shù)據(jù)庫連接到諸如LAN之類的計算機網(wǎng)絡(luò)，其中LAN具有位于商店位置的終端。這些終端可以為裝有用于訪問數(shù)據(jù)庫的專用軟件的收銀機。讀卡機的使用為周知技術(shù)，并在零售商業(yè)機構(gòu)中普遍使用。然而，本發(fā)明通過將客戶ID連接到所存儲的包含折扣產(chǎn)品的客戶帳號中，擴展了它的功能性。讀卡機可以位于商店內(nèi)的其他位置，使客戶能夠定位所需產(chǎn)品。在以下B部分中討論此方面。
B．零售環(huán)境中的產(chǎn)品定位系統(tǒng)圖2A表示在其一連串貨架203上存儲有產(chǎn)品的零售商業(yè)機構(gòu)中的貨架201。貨架201可以為走廊214的一側(cè)或商店中的后墻。以固定間隔安裝在沿貨架201之走廊214上方的裝置為，許多安裝在墻壁凹進處的紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)221。IR LED 221發(fā)射用數(shù)字信號調(diào)制的紅外光，后者傳送UPC編碼、價格、適用優(yōu)惠券／折扣信息以及在該區(qū)域之貨架上存放的產(chǎn)品的其他數(shù)據(jù)。將已知產(chǎn)品信息轉(zhuǎn)換為數(shù)字格式的數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)，處理LED信號的調(diào)制，其中將數(shù)字格式連接到IR光，并與IR光一起發(fā)射。數(shù)據(jù)庫的改變導(dǎo)致已調(diào)制信號的相應(yīng)改變。最好由系統(tǒng)管理員控制此過程，以確保準確傳送產(chǎn)品位置。
圖2B以安裝在屋頂223之凹進處的紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)221表示UPC發(fā)射器。安裝在墻壁凹進處的IR LED 221生成投射到IR LED 221下面之地面上的錐形IR信號。該IR信號落到貨架201前面之走廊214的圓形區(qū)域213內(nèi)。在最佳實施方式中，將IR LED 221安裝在墻壁凹進處，從而其投射的IR信號不會與相鄰IR LED 221的信號相交。最好將IR LED 221安裝在零售商店的照明設(shè)備中?？梢岳斫獾氖?，盡管以圓形方式描述地面上的IR信號區(qū)域，也可以將該信號配置為投射到諸如矩形區(qū)域之類的不同形狀的區(qū)域中。
在零售環(huán)境中使用改進IR信號的附加實施方式包括，將IR LED放置在零售環(huán)境中的抬高地區(qū)。提醒具有便攜IR接收器的客戶存在和／或定位所需產(chǎn)品，其中所需產(chǎn)品被預(yù)先編程到便攜IR接收器中。取決于IR信號的長度，當客戶通過以下通道，即貫穿正在發(fā)射的IR LED信號之圓周直徑的通道時，提醒該客戶。盡管參照其在零售環(huán)境中的應(yīng)用描述了此特征，也可以將改進的IR信號特征的使用應(yīng)用于非零售環(huán)境。例如，可以將IR LED放置在停止行進信號中，并且傳送地址信息?？上蚓哂袑Ｓ帽銛yIR接收器的人員，提供到達經(jīng)過預(yù)先編程的特定地址的方向。在此環(huán)境中，IR接收器啟動便攜式地址定位器。
回到圖2A，客戶使用諸如購物車或購物藍之類的經(jīng)過定制的購物幫助器209，以幫助客戶運送購物期間選擇的項目／商品。在一種實施方式中，經(jīng)過定制的購物幫助器209具有一個固定在其上的IR接收器211，后者接收利用以下UPC編碼，即離開IR信號之特定傳送區(qū)域中之貨架203的產(chǎn)品的UPC編碼，調(diào)制的IR信號。IR接收器為連接到數(shù)據(jù)庫的產(chǎn)品定位部件的一部分。此處也稱為產(chǎn)品定位部件的便攜部件。位于本地購物車或位于零售環(huán)境之另一遠程區(qū)域中的部件為產(chǎn)品定位部件的基礎(chǔ)部件。取決于該部件的位置，將其直接或間接連接到便攜部件。通過向其提供預(yù)選／所需產(chǎn)品信息所連接到的客戶ID，激活該產(chǎn)品定位部件?？蛻敉ㄟ^刷取其ID刷卡，如他的信用卡，將其本身標識到連接到購物車的IR接收部件211。該ID用于訪問數(shù)據(jù)庫，并確定應(yīng)通知客戶的產(chǎn)品種類。
在一種實施方式中，通過無線連接將IR接收器211連接到基本部件，其中將基本部件連接到存儲客戶帳號的數(shù)據(jù)庫，以便快速訪問客戶優(yōu)惠券信息。該IR接收器還具有一個輸出機制，用于向客戶標識與其價格折扣信息和位置匹配的產(chǎn)品種類。在通過圓形區(qū)域213時，IR接收器211拾取發(fā)射的IR信號。比較根據(jù)發(fā)射IR信號識別的產(chǎn)品與基本部件中的客戶所需產(chǎn)品的列表。該比較也可以搜索客戶已選擇優(yōu)惠券折扣的產(chǎn)品(或客戶的雜貨列表)。當在發(fā)射的IR信號中發(fā)現(xiàn)所需產(chǎn)品時，提醒持購物幫助器的用戶存在該產(chǎn)品。IR接收器211或者以音頻方式(如通過蜂鳴聲)或者以視頻方式(在具有打印輸出的顯示監(jiān)視器上)警告客戶存在該產(chǎn)品。IR接收器211也可以為組合設(shè)備，后者具有掃描儀功能性，從而能夠在購物時讀取有關(guān)產(chǎn)品的信息(如價格)。
在可選實施方式中，給予經(jīng)過定制的購物幫助器特定標簽，以根據(jù)該標簽電子識別它們。然后，將經(jīng)過定制的購物幫助器放置在電子監(jiān)視區(qū)域中。該監(jiān)視區(qū)域具有一個連接到零售商店之計算機的ID卡讀卡機。如果客戶希望使用購物車，則他必須首先在讀卡機上刷取他的ID卡或?qū)⑵銲D信息輸入到與讀卡機相連的穿孔墊上。這會將特定卡(通過其標簽)與特定客戶ID聯(lián)系起來。在此實施方式中，通過位于各個走廊或位于零售環(huán)境入口處的定位部件，獲得產(chǎn)品的位置信息。該客戶再次輸入其客戶ID，以便提供所需產(chǎn)品、在零售商店中的位置以及其他信息的打印輸出或視頻顯示。這允許客戶快速定位所需產(chǎn)品。當該客戶帶著購物幫助器到達收款處時，收款處的讀卡機自動讀取該標簽。計算機能夠根據(jù)連接到標簽的客戶ID識別客戶，并對所購產(chǎn)品應(yīng)用適用的優(yōu)惠券／折扣。
在最佳實施方式中，利用掌上電腦代替產(chǎn)品定位部件。利用掌上電腦存儲客戶項目的列表(購物列表)以及電子優(yōu)惠券／折扣。此部件利用起數(shù)據(jù)處理器作用的掌上電腦的功能性，其中數(shù)據(jù)處理器具有用于存儲客戶產(chǎn)品信息的內(nèi)存。在本發(fā)明的階段A中，將掌上電腦連接到因特網(wǎng)，并按前述方式下載電子優(yōu)惠券。作為選擇，可以手工輸入優(yōu)惠券或利用掌上電腦的掃描設(shè)備掃描優(yōu)惠券。此外，可以在掌上電腦中存儲諸如客戶雜貨列表之類的其他產(chǎn)品信息。掌上電腦利用其IR端口檢測調(diào)制的IR信號。對掌上電腦進行編程，以比較從調(diào)制IR信號中接收的信息與預(yù)先存儲的客戶產(chǎn)品信息列表。如果該比較導(dǎo)致產(chǎn)品匹配，則在掌上電腦的顯示屏幕顯示產(chǎn)品、適用價格和折扣。從而能夠提醒該客戶在附近貨架上或在產(chǎn)品區(qū)域中有特定產(chǎn)品，并同時提供有關(guān)定價或折扣信息。通常，掌上電腦為客戶擁有的設(shè)備。
回到圖2，現(xiàn)在提供一個更具體的示例。對于此示例，假設(shè)客戶獲得一張具有20％折扣的產(chǎn)品A的優(yōu)惠券。該客戶通過利用其客戶ID訪問商店的web站點，經(jīng)由因特網(wǎng)聯(lián)機輸入優(yōu)惠券信息。根據(jù)該客戶輸入的地理信息，將產(chǎn)品優(yōu)惠券或者存儲在主服務(wù)器數(shù)據(jù)庫中或者存儲在本地服務(wù)器數(shù)據(jù)庫中。當客戶進入商店時，他領(lǐng)取一個連接有IR接收器(或標簽)的購物藍。該客戶在IR接收器上的刷卡區(qū)域刷取他的智能卡，或者在IR接收器的穿孔墊上手工輸入ID信息。這會自動觸發(fā)到達數(shù)據(jù)庫的無線連接，并檢索該客戶需要的產(chǎn)品和優(yōu)惠券信息。IR發(fā)射機207發(fā)射具有其區(qū)域(A、B、C和D)內(nèi)所有產(chǎn)品之UPC編碼的改進IR信號。當客戶在發(fā)射束區(qū)域213內(nèi)推動購物藍時，IR接收器拾取產(chǎn)品的UPC編碼，然后將其傳送到數(shù)據(jù)庫進行比較。數(shù)據(jù)庫檢查程序?qū)φ湛蛻舢a(chǎn)品和優(yōu)惠券信息，檢查四個區(qū)域內(nèi)的所有產(chǎn)品，并返回具有20％優(yōu)惠券折扣的產(chǎn)品A的匹配。通過IR接收器上的音頻信號或視頻顯示，將此信息傳送到客戶。當客戶到達收款臺(出納員)時，客戶在讀卡機中刷卡或在穿孔墊上輸入其客戶ID。收銀機具有一個連接到數(shù)據(jù)庫的內(nèi)部計算機，該計算機自動給予客戶產(chǎn)品A20％的折扣。收據(jù)的打印輸出顯示此折扣以及基于優(yōu)惠券贖回節(jié)省的總數(shù)。
在本發(fā)明的另一實施方式中，各走廊安裝有帶刷卡區(qū)或穿孔墊的監(jiān)視部件?？蛻舳ㄎ槐O(jiān)視部件，然后利用兩種輸入方法中的一種輸入方法輸入其客戶ID。這會觸發(fā)在走廊任一邊的產(chǎn)品中搜索匹配產(chǎn)品。當發(fā)現(xiàn)匹配時，在監(jiān)視器上向客戶顯示所需產(chǎn)品以及適用折扣的打印輸出或視頻顯示，包括價格、在走廊中的位置以及折扣等。在此實施方式中，由于需要訪問數(shù)據(jù)庫或內(nèi)存存儲單元，所以必須提供靠近走廊的所有產(chǎn)品位置的電子記錄。
圖3、4和5表示本發(fā)明的實施中使用的各種過程。圖3表示輸入優(yōu)惠券信息的過程。當用戶登錄到商店的網(wǎng)頁時，該過程開始(步驟301)，然后輸入其客戶ID以打開他的客戶帳號(步驟303)。隨后該用戶輸入優(yōu)惠券信息(步驟305)?？梢允褂么┛祝瘮?shù)字鍵盤或掃描儀抑或諸如麥克風之類的其他輸入設(shè)備，完成此步驟。作為選擇，也可通過要求客戶單擊相關(guān)產(chǎn)品和優(yōu)惠券，聯(lián)機獲得優(yōu)惠券信息。隨后將優(yōu)惠券信息存儲到服務(wù)器數(shù)據(jù)庫上的客戶帳號中(步驟307)，其中將服務(wù)器數(shù)據(jù)庫連接到本地商店數(shù)據(jù)庫／計算機系統(tǒng)(步驟309)。然后該過程結(jié)束(步驟311)。
圖4表示在商店內(nèi)定位折扣產(chǎn)品的過程。當客戶在IR接收器中輸入其客戶ID(步驟403)時，該過程開始(步驟401)。訪問客戶帳號(步驟405)。IR發(fā)射機發(fā)射位于走廊中貨架上的產(chǎn)品的UPC。當客戶進入該信號區(qū)域時，讀取UPC并對照客戶產(chǎn)品和折扣信息進行比較，以查找匹配(步驟409)。若有匹配，則客戶接收該項目的位置信號以及其他相關(guān)信息(步驟411)。然后該過程結(jié)束(步驟413)。
C．產(chǎn)品和折扣的電子贖回當用戶在商店付款時，收銀機檢查是否對正在掃描的產(chǎn)品給予用戶折扣，假如這樣的話，給予減價，并在收據(jù)的尾部注明購買XXX品牌產(chǎn)品所節(jié)省的金額。
圖5表示有關(guān)折扣項目付款的過程。當讀取客戶ID以訪問客戶帳號(步驟503)時過程開始(步驟501)。數(shù)據(jù)庫執(zhí)行一個算法，該算法確定正在掃描的項目是否具有適用的優(yōu)惠券折扣(步驟505)。如果該項目不是折扣項目，則過程結(jié)束(步驟513)。然而，如果該產(chǎn)品具有適用的優(yōu)惠券折扣，則對該項目電子應(yīng)用折扣(步驟507)。由收款計算機保存計算的節(jié)省總數(shù)(步驟509)。將總節(jié)省輸出給客戶(步驟511)，然后過程結(jié)束(步驟513)。
取決于使用的產(chǎn)品定位方法，可以對收款過程進行各種更改。在不需要位置信息的更普遍的應(yīng)用中，客戶只需在付款購買產(chǎn)品時輸入其客戶ID。自動對他的購買應(yīng)用數(shù)據(jù)庫中的適用折扣信息。
在利用客戶擁有的便攜式定位器(如掌上電腦)的實施方式中，定位器可安裝信號發(fā)射機，后者將存儲的折扣信息發(fā)送到能夠接收并解碼該信號的收銀機。然后自動應(yīng)用折扣。
除利用收銀機上的讀卡機從標簽或IR接收器中讀取客戶ID外，利用標簽或購物幫助器上的IR接收器的實現(xiàn)，與一般應(yīng)用類似。因此，訪問數(shù)據(jù)庫以獲取適用的折扣信息。
在最佳實施方式中，一旦數(shù)據(jù)庫或便攜設(shè)備確定購買客戶所選產(chǎn)品，就從該產(chǎn)品的數(shù)據(jù)庫中刪除該產(chǎn)品及其優(yōu)惠券／折扣信息。然而，不刪除存儲在永久文件中的產(chǎn)品。因此，僅當產(chǎn)品存儲在臨時文件中時，才根據(jù)購買時的客戶ID自動刪除產(chǎn)品列表。
本發(fā)明具有許多值得注意的優(yōu)點。利用本發(fā)明，客戶無需到處攜帶優(yōu)惠券以提醒他自己哪些產(chǎn)品正在減價銷售。同時，他無需攜帶掃描儀以了解某種特定產(chǎn)品是否打折，并且在產(chǎn)品未標價時查明其價格。從而商店能夠支持更加動態(tài)的自適應(yīng)的定價結(jié)構(gòu)。
也可以利用本發(fā)明實現(xiàn)附加應(yīng)用。商標廠商現(xiàn)在能夠了解哪些用戶實際利用優(yōu)惠券購買了他們的產(chǎn)品，而不是傳統(tǒng)的匿名購買。從而能夠電子推行數(shù)量限制。當指定用戶的購買量較大時，給予附加折扣。商店也可以提供用戶能夠在逛商店時使用的產(chǎn)品掃描儀。因而提醒用戶他們能夠接收折扣的項目。
本發(fā)明無需優(yōu)惠券的紙張?zhí)幚怼?yōu)惠券的發(fā)起人能夠更好地收集客戶對優(yōu)惠券的響應(yīng)信息，并且更好地推行客戶限制。同時，由于所有處理都是電子完成的，所以收款處的核對更容易，并且優(yōu)惠券的兌換也更快。出納員再也不需要單獨掃描各優(yōu)惠券了。
盡管參照最佳實施方式詳細展示并說明了本發(fā)明，但熟練技術(shù)人員可以理解，可以對其方式和細節(jié)進行各種改變而并不背離本發(fā)明的實質(zhì)和范圍。
權(quán)利要求
1．一種用于通知受控環(huán)境中之產(chǎn)品位置的方法，所述方法包括以下步驟在所述受控環(huán)境內(nèi)的某一位置安裝紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)，其中所述受控環(huán)境允許傳送IR光；修改所述IR光以包括產(chǎn)品信息和位置；以及在預(yù)定區(qū)域內(nèi)傳送所述IR光，以允許客戶定位所述產(chǎn)品。
2．權(quán)利要求1的方法，其中所述IR接收部件適合于接收改進的IR光，并連接到定位算法，其中所述定位算法還完成以下步驟比較所述產(chǎn)品信息與所需產(chǎn)品的列表以確定是否存在匹配；以及當所述比較步驟導(dǎo)致匹配時，用信號把所述產(chǎn)品的所述位置通知所述客戶。
3．權(quán)利要求1的方法，其中所述安裝步驟還包括以下步驟，在所述受控環(huán)境屋頂?shù)哪硞€凹進區(qū)域中安裝所述IR LED，所述凹進區(qū)域的作用是在客戶的IR接收部件通過的區(qū)域內(nèi)，以預(yù)先計算的直徑實現(xiàn)所述IR光的圓錐形投影。
4．權(quán)利要求1的方法，其中所述修改步驟還包括以下步驟，周期地更新所述改進的IR光以反映產(chǎn)品位置的所有變化。
5．權(quán)利要求1的方法，其中所述修改步驟是由計算機處理器控制的，并且還包括以下步驟修改程序變量以反映產(chǎn)品位置的變化；以及實例化與產(chǎn)品位置相對應(yīng)的數(shù)字信號的發(fā)射。
6．權(quán)利要求1的方法，所述傳送步驟還包括以下步驟，用信號把所述產(chǎn)品信息和位置通知IR接收部件。
7．一種用于通知受控環(huán)境中之產(chǎn)品位置的系統(tǒng)，所述系統(tǒng)包括用于在所述受控環(huán)境內(nèi)的某一位置安裝紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)的裝置，其中所述受控環(huán)境允許傳送IR光；用于修改所述IR光以包括產(chǎn)品信息和位置的裝置；以及用于在預(yù)定區(qū)域內(nèi)傳送所述IR光以允許客戶定位所述產(chǎn)品的裝置。
8．權(quán)利要求7的系統(tǒng)，其中所述IR接收部件適合于接收改進的IR光，并連接到定位算法，其中所述定位算法還包括用于比較所述產(chǎn)品信息與所需產(chǎn)品的列表以確定是否存在匹配的裝置；以及用于當所述比較步驟導(dǎo)致匹配時用信號把所述產(chǎn)品之所述位置通知所述客戶的裝置。
9．權(quán)利要求7的系統(tǒng)，其中所述安裝裝置還包括用于在所述受控環(huán)境屋頂?shù)哪硞€凹進區(qū)域中安裝所述IR LED的裝置，所述凹進區(qū)域的作用是在客戶的IR接收部件通過的區(qū)域內(nèi)，以預(yù)先計算的直徑實現(xiàn)所述IR光的圓錐形投影。
10．權(quán)利要求7的系統(tǒng)，其中所述修改裝置還包括用于周期地更新所述改進的IR光以反映產(chǎn)品位置的所有變化的裝置。
11．權(quán)利要求7的系統(tǒng)，其中所述修改裝置是由計算機處理器控制的，并且還包括用于修改程序變量以反映產(chǎn)品位置變化的裝置；以及用于實例化與產(chǎn)品位置相對應(yīng)的數(shù)字信號之發(fā)射的裝置。
12．權(quán)利要求7的系統(tǒng)，所述傳送裝置還包括用信號把所述產(chǎn)品信息和位置通知IR接收部件的裝置。
13．一種用于通知受控環(huán)境中之產(chǎn)品位置的計算機程序產(chǎn)品，所述計算機程序產(chǎn)品包括計算機可讀介質(zhì)；以及用于以下處理的計算機可讀介質(zhì)上的程序指令修改紅外(IR)發(fā)光二極管(LED)的IR光以包括產(chǎn)品信息和位置，其中在所述受控環(huán)境內(nèi)的某一位置安裝所述IR LED，并且所述受控環(huán)境允許傳送IR光以包括產(chǎn)品信息和位置；以及在預(yù)定區(qū)域內(nèi)傳送所述IR光，以允許客戶定位所述產(chǎn)品。
14．權(quán)利要求13的計算機程序產(chǎn)品，其中所述IR接收部件適合于接收改進的IR光，并連接到定位算法，其中所述定位算法還完成用于以下處理的程序指令比較所述產(chǎn)品信息與所需產(chǎn)品的列表以確定是否存在匹配；以及當所述比較步驟導(dǎo)致匹配時，用信號把所述產(chǎn)品的所述位置通知所述客戶。
15．權(quán)利要求13的計算機程序產(chǎn)品，其中在所述受控環(huán)境屋頂?shù)哪硞€凹進區(qū)域中安裝所述IR LED，所述凹進區(qū)域的作用是在客戶的IR接收部件通過的區(qū)域內(nèi)，以預(yù)先計算的直徑實現(xiàn)所述IR光的圓錐形投影。
16．權(quán)利要求13的計算機程序產(chǎn)品，其中用于所述修改步驟的所述程序指令還包括用于以下步驟的程序指令，周期地更新所述改進的IR光以反映產(chǎn)品位置的所有變化。
17．權(quán)利要求13的計算機程序產(chǎn)品，其中用于所述修改步驟的所述程序指令是由計算機處理器控制的，并且還包括用于以下處理的程序指令修改程序變量以反映產(chǎn)品位置的變化；以及實例化與產(chǎn)品位置相對應(yīng)的數(shù)字信號的發(fā)射。
18．權(quán)利要求13的計算機程序產(chǎn)品，用于所述傳送步驟的所述程序指令還包括用于以下處理的程序指令，用信號把所述產(chǎn)品信息和位置通知IR接收部件。
全文摘要
一種用于通知受控環(huán)境中之產(chǎn)品位置的方法。在受控環(huán)境內(nèi)的某一位置安裝紅外(IR)發(fā)光二極管(LED),并投射IR光。首先修改投射的IR光以包括數(shù)字化的產(chǎn)品信息和位置。在預(yù)定區(qū)域內(nèi)傳送IR光,以允許具有IR接收器的客戶定位所述產(chǎn)品。
文檔編號H04B10/114GK1290904SQ00128650
公開日2001年4月11日 申請日期2000年9月19日 優(yōu)先權(quán)日1999年9月23日
發(fā)明者維克托斯·博斯提斯 申請人:國際商業(yè)機器公司